El jefe de la mafia de Brooklyn recluta a su sobrino Robert Monte, un joven prodigio de Wall Street que ha sido protegido siempre del negocio "familiar". El Don hace la promesa de que si le pasa algo a él, Robert será el que se encargue del mandato de su banda criminal. Cuando muere su tío, Robert transforma el club de mafia en una oficina de bienes raíces e intenta conseguir dinero mediante las carreras ilegales. Mientras tanto, la hermosa agente del FBI Julie Capp trabaja para conseguir las pruebas necesarias para culpar a Robert y a su grupo de delincuentes.

Época de la Gran Depresión (años 30). Fargo Gondorff (Jackie Gleason), Jake Hooker (Mac Davis) y Condesa Veronique (Teri Garr) intentarán estafar de nuevo a Doyle Lonnegan (Oliver Reed), el famoso gángster sediento de venganza desde que lo estafaron por primera vez. Otra víctima del grupo será el mafioso Macalinski (Karl Malden).

Jake la Motta es un joven boxeador que se entrena duramente, ayudado por su hermano Joey, para convertirse en el número uno de los pesos medios. Pronto consigue ver hecho realidad tan ansiado sueño, pero el triunfo y el éxito convierten su vida en una pesadilla. Por un lado, su matrimonio cada vez marcha peor debido a sus salidas nocturnas con otras mujeres; por otro, la mafia le presiona para que amañe combates. En poco tiempo gasta todo el capital del que dispone, para volver nuevamente a pasar todo tipo de penurias.